Passei grande parte da última década a observar mapas das infraestruturas de África. Mapas da rede elétrica. Mapas da rede de fibra ótica. Mapas rodoviários. E continuo a reparar na mesma coisa. As torres de transmissão de alta tensão seguem os mesmos corredores que um engenheiro de telecomunicações escolheria. Os postes de distribuição chegam às mesmas aldeias onde os fornecedores de serviços de Internet estenderiam os seus cabos de última milha, se fosse economicamente viável. A energia e os dados são, em quase todos os sentidos significativos, a mesma rede. Uma transporta eletrões, a outra fotões. Na sua maioria, foram construídas, são propriedade e são financiadas por pessoas que operam em mundos distintos.
Esse é o maior erro não forçado em matéria de conectividade em África. É também o mais fácil de corrigir.
Então, de que é que estamos a falar, afinal?
Deixem-me explicar brevemente a tecnologia, porque as siglas são importantes. O cabo óptico de terra (OPGW) é um cabo que tem uma dupla função. Percorre o topo das torres de transmissão de alta tensão como cabo de terra, protegendo a linha contra raios. Mas, enroladas no seu revestimento de aço revestido a alumínio, encontram-se fibras ópticas, proporcionando uma rede principal de longa distância, resistente às intempéries, que percorre exatamente onde é mais necessária: entre subestações, entre cidades, ao longo da espinha dorsal da rede energética de um país.
O cabo autossustentável totalmente dielétrico (ADSS) funciona de forma semelhante, mas num nível inferior da hierarquia da rede. É instalado nos postes de distribuição de média e baixa tensão que transportam energia para residências e empresas. Não contém qualquer metal, o que significa que pode ser instalado ao lado de infraestruturas elétricas sob tensão sem qualquer risco.
Em conjunto, a OPGW e a ADSS significam que a rede elétrica nacional é, em termos funcionais, uma espinha dorsal nacional de fibra ótica e uma rede de última milha à espera de ser comercializada. Só no Quénia, a rede de distribuição de média e baixa tensão da empresa de distribuição de eletricidade, a KPLC, liga 10 milhões de residências, escolas e empresas à rede, mas 90% dessas propriedades não dispõem de qualquer ligação fixa de banda larga. Os postes já estão lá. Os direitos de passagem existem. As equipas de manutenção já estão na estrada. Ninguém instalou a fibra.
Qual é a capacidade já instalada que está, silenciosamente, a não dar em nada?
Em todo o continente, as empresas nacionais de transporte de energia implementaram a tecnologia OPGW nas suas redes de alta tensão. A fibra existe. Em alguns locais está ativa, noutros não, e uma grande parte das rotas permanece sem utilização comercial, não por falta de procura, mas porque não existe um mecanismo para a comercializar.
Trata-se de empresas de transmissão de eletricidade. A sua missão é transportar energia, não gerir um negócio grossista de banda larga. Quando vendem capacidade, trata-se normalmente de fibra escura a operadores de nível 1, o que deixa os ISP mais pequenos, os fornecedores regionais e as redes comunitárias excluídos. Não há pontos de interligação, não há produtos grossistas normalizados, não há um quadro de acesso aberto. Apenas quilómetros de fibra de vidro, silenciosamente sem servir para nada, espalhados pela África Oriental, Ocidental e Austral.
Porque é que isto ainda não foi resolvido?
Parte da resposta reside na lacuna de governação entre os setores da energia e das telecomunicações: ministérios diferentes, entidades reguladoras diferentes, mandatos diferentes e definições diferentes de sucesso. O principal incentivo de uma empresa de energia é proteger a sua infraestrutura, e não maximizar a sua utilização comercial. A abertura da OPGW a terceiros requer acordos de passagem, protocolos de segurança, acordos de nível de serviço (SLA) de manutenção e acordos de partilha de receitas que não constam do manual de operações de uma empresa de energia.
Os bancos de desenvolvimento que normalmente financiariam a solução refletem essas mesmas divisões. As equipas de TIC financiam projetos de fibra ótica em conjunto com os ministérios das TIC; as equipas de energia financiam a transmissão e a distribuição em conjunto com os ministérios da energia. O OPGW e o ADSS situam-se precisamente na fronteira entre ambas as áreas. A maioria dos projetos de energia de alta tensão inclui OPGW, mas ignora o custo adicional mínimo necessário para tornar a fibra comercialmente acessível; a maioria dos projetos de eletrificação da «última milha» exclui completamente o ADSS, deixando as habitações recém-eletrificadas sem ligação à banda larga. A especialização que cria estes silos também gera conhecimentos especializados, mas trabalhar de forma transversal a esses silos faz parte da solução.
Como é que fica quando esses limites são ultrapassados?
A AFD, a Agence Française de Développement, está a pensar de forma diferente.
Seis milhões de pessoas. 2 500 unidades de saúde. Nove universidades. Foi isto que ficou sem ligação na Etiópia quando o conflito no Tigray e no Norte de Amhara danificou 1 000 quilómetros de OPGW. A EEP, a empresa de eletricidade, dirigiu-se à AFD com um único pedido que abrangia, em conjunto, a eletricidade e a fibra ótica. A AFD financiou o projeto dessa forma: uma subvenção para reabilitar 500 quilómetros de OPGW, com a EEP como parceiro de implementação e a conectividade a hospitais e universidades como objetivo de desenvolvimento explícito. Ativo energético, resultado digital, um único projeto.
O que a AFD desenvolveu é simples: basta analisar o ativo físico pelo seu funcionamento, e não pelo ministério a que pertence, e o financiamento fica disponível. Outras instituições financeiras de desenvolvimento (IFD) podem fazer o mesmo. O modelo existe, funciona e pode ser replicado.
Como é, afinal, um bom modelo de PPP?
Os modelos comerciais que funcionam partilham uma lógica comum: separar a propriedade da infraestrutura passiva da exploração dos serviços ativos e colocar uma camada grossista neutra entre ambas.
A empresa de serviços públicos é proprietária da infraestrutura e mantém uma parte da capacidade do núcleo de fibra ótica reservada para o SCADA, a gestão da rede e as comunicações operacionais. Uma regra geral: reservar 30 por cento para as operações da empresa de serviços públicos e disponibilizar os restantes 70 por cento para fins comerciais.
Um operador de infraestruturas neutro gere a camada comercial. Este estabelece pontos de presença de acesso aberto ao longo do corredor OPGW e em toda a rede ADSS, publica tarifas grossistas normalizadas, integra os ISP em condições de igualdade e não concorre com eles. É essa separação estrutural que conquista a confiança dos operadores de menor dimensão.
As receitas provêm de duas fontes. O acesso grossista por parte de ISP, operadores móveis e utilizadores empresariais. Os contratos institucionais com escolas, clínicas e repartições públicas garantem uma procura de base desde o primeiro dia, transformando um investimento especulativo num investimento financiável.
Isto não é mera teoria. A Liquid Intelligent Technologies foi pioneira em parcerias público-privadas (PPP) no setor das telecomunicações no Zimbabué, na Zâmbia e no Quénia. A C Squared fez o mesmo no Gana. A Phase 3 Telecom construiu a sua rede troncal nacional com base na rede de transmissão nigeriana. O modelo de PPP conta com o apoio das operadoras.
A análise económica segue a mesma lógica. A instalação de ADSS em postes existentes custa entre 30 e 50 por cento menos do que a abertura de valas, e a procura institucional de referência gera receitas desde o primeiro dia, suficientes para atrair financiamento para o desenvolvimento em condições concessionais e capital comercial para apoiar o projeto. O modelo misto é um mecanismo de redução do risco, não um subsídio permanente.
O que é preciso que aconteça para que isto se expanda?
Três coisas, nenhuma delas de natureza essencialmente técnica.
Governo. Os ministérios da Energia e das TIC devem considerar as infraestruturas físicas como infraestruturas digitais nacionais, independentemente do ministério a que tecnicamente pertençam. Um memorando de entendimento interministerial constitui o instrumento jurídico. A vontade política é a condição prévia.
Entidade reguladora. Uma empresa de eletricidade não se tornará voluntariamente um anfitrião neutro no mercado grossista. Precisa de um mandato, de um quadro comercial que torne visíveis os seus aspetos económicos e da garantia de que as suas redes de fibra ótica operacionais estão protegidas. As entidades reguladoras das telecomunicações têm de alargar a sua visão para além do espectro licenciado, abrangendo também a camada da infraestrutura física.
Finanças. A AFD demonstrou que as estruturas de projetos intersetoriais podem funcionar. Outras instituições financeiras de desenvolvimento (IFD) devem questionar-se se as suas estruturas internas facilitam ou dificultam a avaliação conjunta. As infraestruturas não se regem pelo organograma. O financiamento tem de acompanhar as infraestruturas.
Mais uma coisa: a quem é que isto se destina, afinal?
Pensemos no Quénia.
Entre 2013 e 2016, o REREC, com o apoio do Banco Mundial, ligou 94 por cento das escolas primárias públicas do Quénia à rede elétrica. Uma verdadeira conquista. Uma década depois, a UNICEF do Quénia apenas liga 30 por cento dessas mesmas escolas à Internet.
Nos anos que se seguiram, milhões de crianças passaram por essas salas de aula. Aprenderam a acender a luz. Mas não tiveram acesso à Internet, nem ao acesso à informação, às oportunidades e às opções que isso implica.
Os postes já estão lá. A fibra deve ser instalada neles. Já fizemos a maior parte do trabalho árduo. O modelo PPP não consiste em começar do zero. Trata-se de, finalmente, aproveitar o que já temos.
Leitura complementar
Projeto de reabilitação do OPGW da AFD na Etiópia: afd.fr — Reabilitação do fio óptico de terra danificado em zonas pós-conflito
Sobre o autor
Sócio Associado, Salience Consulting
Ben Roberts é um especialista em telecomunicações e infraestruturas digitais com mais de 20 anos de experiência na construção de redes em toda a África. Anteriormente, foi Diretor de Tecnologia e Inovação do Grupo (CTIO) da Liquid Intelligent Technologies. Atualmente, lidera a Salience Consulting no Quénia, prestando consultoria a governos, instituições financeiras de desenvolvimento e operadores privados sobre estratégia de infraestruturas digitais, desde a Cidade do Cabo até ao Cairo.
