He pasado gran parte de la última década estudiando mapas de las infraestructuras de África. Mapas de la red eléctrica. Mapas de fibra óptica. Mapas de carreteras. Y no dejo de darme cuenta de lo mismo. Las torres de transmisión de alta tensión discurren por los mismos corredores que elegiría un ingeniero de telecomunicaciones. Los postes de distribución llegan a los mismos pueblos donde los proveedores de servicios de Internet tenderían sus cables de «última milla» si fuera rentable. La electricidad y los datos son, en casi todos los sentidos significativos, la misma red. Una transporta electrones, la otra, fotones. En su mayor parte, han sido construidas, son propiedad y han sido financiadas por personas que operan en mundos distintos.
Ese es el mayor error no forzado en materia de conectividad en África. Y también es el más fácil de solucionar.
Entonces, ¿de qué estamos hablando exactamente?
Permíteme explicarte brevemente la tecnología, porque las siglas son importantes. El cable óptico de tierra (OPGW) es un cable que cumple una doble función. Discurre por la parte superior de las torres de transmisión de alta tensión a modo de cable de tierra, protegiendo la línea de los rayos. Pero en el interior de su armadura de acero revestida de aluminio hay fibras ópticas, lo que proporciona una red troncal de larga distancia, resistente a las inclemencias meteorológicas, que discurre exactamente por donde más se necesita: entre subestaciones, entre ciudades y a lo largo de la columna vertebral de la red eléctrica de un país.
El cable autoportante totalmente dieléctrico (ADSS) funciona de forma similar, pero en un nivel inferior de la jerarquía de la red. Se instala en los postes de distribución de media y baja tensión que llevan la electricidad a los hogares y las empresas. No contiene ningún componente metálico, lo que significa que puede tenderse junto a infraestructuras eléctricas en tensión sin ningún riesgo.
En conjunto, el OPGW y el ADSS hacen que la red eléctrica nacional sea, desde el punto de vista funcional, una red troncal nacional de fibra óptica y una red de «última milla» a la espera de ser comercializada. Solo en Kenia, la red de distribución de media y baja tensión de la empresa distribuidora de electricidad KPLC conecta 10 millones de hogares, colegios y empresas a la red eléctrica; sin embargo, el 90 % de esos inmuebles carece por completo de conexión fija de banda ancha. Los postes ya están ahí. Los derechos de paso existen. Los equipos de mantenimiento ya están en la calle. Nadie ha tendido la fibra.
¿Cuánta capacidad hay ya instalada y que, sin que nadie se dé cuenta, no se aprovecha?
En todo el continente, las empresas nacionales de transporte de energía han instalado OPGW en sus redes de alta tensión. La fibra ya existe. En algunos lugares está activa, en otros no, y una gran parte de las rutas permanece sin uso comercial, no por falta de demanda, sino porque no existe ningún mecanismo para venderla.
Se trata de empresas de transmisión de electricidad. Su cometido es transportar energía, no gestionar un negocio mayorista de banda ancha. Cuando venden capacidad, suele tratarse de fibra oscura a operadores de primer nivel, lo que deja fuera del mercado a los proveedores de servicios de Internet (ISP) más pequeños, a los proveedores regionales y a las redes comunitarias. No hay puntos de interconexión, ni productos mayoristas estandarizados, ni un marco de acceso abierto. Solo kilómetros de fibra óptica, inactivos en silencio, repartidos por África Oriental, Occidental y Meridional.
¿Por qué no se ha resuelto esto ya?
Parte de la respuesta radica en la brecha de gobernanza entre los sectores de la energía y las telecomunicaciones: ministerios distintos, organismos reguladores distintos, mandatos distintos y definiciones distintas de lo que se considera un éxito. El principal incentivo de una empresa eléctrica es proteger su infraestructura, no maximizar su uso comercial. Abrir el OPGW a terceros requiere acuerdos de servidumbre, protocolos de seguridad, acuerdos de nivel de servicio (SLA) de mantenimiento y acuerdos de reparto de ingresos que no figuran en el manual de operaciones de una empresa eléctrica.
Los bancos de desarrollo que normalmente financiarían la solución reflejan esas mismas divisiones. Los equipos de TIC financian proyectos de fibra óptica junto con los ministerios de TIC; los equipos de energía financian la transmisión y la distribución junto con los ministerios de energía. El OPGW y el ADSS se sitúan precisamente en la frontera entre ambos. La mayoría de los proyectos de alta tensión incluyen OPGW, pero prescinden del mínimo coste adicional que supondría hacer que la fibra óptica fuera comercialmente accesible; la mayoría de los proyectos de electrificación de la «última milla» prescinden por completo del ADSS, lo que deja a los hogares recién electrificados sin conexión a la banda ancha. La especialización que da lugar a estos compartimentos estancos también genera conocimientos técnicos, pero trabajar de forma transversal es parte de la solución.
¿Qué ocurre cuando se traspasan esos límites?
La AFD, la Agencia Francesa de Desarrollo, está adoptando un enfoque diferente.
Seis millones de personas. 2.500 centros sanitarios. Nueve universidades. Eso es lo que quedó sin conexión en Etiopía cuando el conflicto en Tigray y el norte de Amhara dañó 1.000 kilómetros de OPGW. EEP, la empresa eléctrica, acudió a la AFD con una única solicitud que abarcaba tanto la electricidad como la fibra óptica. La AFD lo financió de esa manera: una subvención para rehabilitar 500 kilómetros de OPGW, con la EEP como socio ejecutor y la conectividad a hospitales y universidades como objetivo de desarrollo explícito. Activo energético, resultado digital, un solo proyecto.
Lo que ha logrado la AFD es muy sencillo: basta con considerar el activo físico en función de su finalidad, y no de qué ministerio sea su propietario, para que la financiación se ponga en marcha. Otras instituciones financieras de desarrollo pueden hacer lo mismo. El modelo existe, funciona y puede replicarse.
¿Cómo es, en realidad, un buen modelo de colaboración público-privada (PPP)?
Los modelos comerciales que funcionan comparten una lógica común: separar la propiedad de la infraestructura pasiva de la explotación de los servicios activos, e intercalar entre ambas una capa mayorista neutral.
La empresa de servicios públicos es propietaria de la infraestructura y se reserva una parte de los núcleos de fibra óptica para el sistema SCADA, la gestión de la red eléctrica y las comunicaciones operativas. Una regla general: reservar el 30 % para las operaciones de la empresa de servicios públicos y poner el 70 % restante a disposición del mercado.
Un operador de infraestructura neutral gestiona la capa comercial. Establece puntos de presencia de acceso abierto a lo largo del corredor OPGW y en toda la red ADSS, publica tarifas mayoristas estandarizadas, incorpora a los proveedores de servicios de Internet (ISP) en igualdad de condiciones y no compite con ellos. Esa separación estructural es lo que se gana la confianza de los operadores más pequeños.
Los ingresos provienen de dos fuentes. Por un lado, el acceso mayorista a proveedores de servicios de Internet, operadores de telefonía móvil y usuarios empresariales. Por otro, los contratos institucionales con colegios, clínicas y organismos públicos, que garantizan una demanda sólida desde el primer día, lo que convierte una inversión especulativa en una inversión financiable.
Esto no es solo teoría. Liquid Intelligent Technologies fue pionera en las colaboraciones público-privadas (PPP) de fibra óptica para servicios públicos en Zimbabue, Zambia y Kenia. C Squared ha hecho lo mismo en Ghana. Phase 3 Telecom ha construido su red troncal nacional sobre la red de transmisión nigeriana. El modelo de colaboración público-privada cuenta con el respaldo de los operadores.
Desde el punto de vista económico, se aplica la misma lógica. La tecnología ADSS instalada en los postes existentes cuesta entre un 30 % y un 50 % menos que la instalación en zanjas, y la demanda institucional de referencia genera ingresos desde el primer día, suficientes para atraer financiación para el desarrollo en condiciones favorables y capital comercial que respalde el proyecto. El modelo mixto es un mecanismo para reducir el riesgo, no una subvención permanente.
¿Qué tiene que pasar para que esto se amplíe a mayor escala?
Tres cosas, ninguna de ellas de carácter principalmente técnico.
Gobierno. Los ministerios de Energía y de Tecnologías de la Información y la Comunicación deben considerar la infraestructura física como infraestructura digital nacional, independientemente de a qué ministerio pertenezca técnicamente. El instrumento jurídico adecuado es un memorando de entendimiento interministerial. La voluntad política es la condición previa.
Organismo regulador. Una empresa de suministro eléctrico no se convertirá voluntariamente en un proveedor mayorista neutral. Necesita un mandato, un marco comercial que haga visibles sus aspectos económicos y la garantía de que sus núcleos de fibra óptica operativos estén protegidos. Los organismos reguladores de las telecomunicaciones deben ampliar su perspectiva más allá del espectro con licencia y abarcar la capa de infraestructura física.
Finanzas. La AFD ha demostrado que las estructuras de proyectos intersectoriales pueden funcionar. Otras instituciones financieras de desarrollo deberían plantearse si sus estructuras internas facilitan o dificultan la evaluación conjunta. Las infraestructuras no se rigen por el organigrama. La financiación debe adaptarse a las infraestructuras.
Una cosa más: ¿a quién va dirigido realmente esto?
Pensemos en Kenia.
Entre 2013 y 2016, REREC, con el apoyo del Banco Mundial, conectó a la red eléctrica al 94 % de las escuelas primarias públicas de Kenia. Todo un logro. Una década después, UNICEF Kenia solo ha conectado a Internet al 30 % de esas mismas escuelas.
En los años transcurridos desde entonces, millones de niños han pasado por esas aulas. Han aprendido a encender la luz. Pero no han tenido acceso a Internet ni, con ello, a la información, las oportunidades y las opciones que ello conlleva.
Los postes ya están ahí. La fibra óptica debe instalarse en ellos. Ya hemos hecho la mayor parte del trabajo duro. El modelo de colaboración público-privada (PPP) no consiste en empezar desde cero, sino en aprovechar por fin lo que ya tenemos.
Más información
Proyecto de la AFD en Etiopía para la rehabilitación de la red de cableado óptico de tierra (OPGW): afd.fr — Rehabilitación de la red de cableado óptico de tierra dañada en zonas que han sufrido un conflicto
Sobre el autor
Socio adjunto, Salience Consulting
Ben Roberts es un especialista en telecomunicaciones e infraestructura digital con más de 20 años de experiencia en la construcción de redes en toda África. Anteriormente ocupó el cargo de director de tecnología y innovación (CTIO) del grupo Liquid Intelligent Technologies. En la actualidad dirige Salience Consulting en Kenia, donde asesora a gobiernos, instituciones financieras de desarrollo y operadores privados sobre estrategias de infraestructura digital desde Ciudad del Cabo hasta El Cairo.
