J’ai passé une grande partie de la dernière décennie à étudier les cartes des infrastructures africaines. Des cartes du réseau électrique. Des cartes de la fibre optique. Des cartes routières. Et je ne cesse de remarquer la même chose. Les pylônes de transport d’électricité à haute tension suivent les mêmes couloirs qu’un ingénieur en télécommunications choisirait. Les poteaux de distribution desservent les mêmes villages où les FAI installeraient leurs câbles du dernier kilomètre si cela était rentable. L’électricité et les données constituent, à presque tous les égards, un seul et même réseau. L’un transporte des électrons, l’autre des photons. Dans la plupart des cas, ces réseaux ont été construits, détenus et financés par des acteurs évoluant dans des mondes distincts.
C'est là la plus grave erreur non forcée en matière de connectivité en Afrique. C'est aussi celle qui est la plus facile à corriger.
Mais de quoi parlons-nous exactement ?
Permettez-moi d’expliquer brièvement cette technologie, car les acronymes ont leur importance. Le câble optique de mise à la terre (OPGW) remplit une double fonction. Il est posé au sommet des pylônes de transport d’électricité à haute tension en tant que fil de terre, protégeant ainsi la ligne contre la foudre. Mais à l’intérieur de son armature en acier recouverte d’aluminium se trouvent des fibres optiques, qui constituent une dorsale longue distance résistante aux intempéries, située exactement là où vous en avez le plus besoin : entre les sous-stations, entre les villes, le long de l’épine dorsale du réseau énergétique d’un pays.
Le câble autoportant entièrement diélectrique (ADSS) remplit une fonction similaire, mais à un niveau inférieur de la hiérarchie du réseau. Il est suspendu aux poteaux de distribution moyenne et basse tension qui acheminent l'électricité vers les foyers et les entreprises. Ne contenant absolument aucun métal, il peut être installé sans risque à proximité d'infrastructures électriques sous tension.
Ensemble, les réseaux OPGW et ADSS font du réseau électrique national, d’un point de vue fonctionnel, une dorsale nationale en fibre optique et un réseau de « dernier kilomètre » prêts à être commercialisés. Rien qu’au Kenya, le réseau de distribution moyenne et basse tension de la société de distribution d’électricité KPLC relie 10 millions de foyers, d’écoles et d’entreprises au réseau, mais 90 % de ces locaux ne disposent d’aucune connexion haut débit fixe. Les poteaux sont déjà en place. Les droits de passage existent. Les équipes de maintenance sillonnent déjà les routes. Personne n’a encore déployé la fibre optique.
Quelle est la capacité déjà installée qui, en silence, ne sert à rien ?
Partout sur le continent, les opérateurs nationaux de transport d'électricité ont déployé des câbles OPGW sur leurs réseaux haute tension. La fibre est bien là. Elle est active à certains endroits, inactive à d'autres, et une grande partie des liaisons reste inutilisée sur le plan commercial, non pas par manque de demande, mais parce qu'il n'existe aucun mécanisme permettant de la commercialiser.
Il s’agit de sociétés de transport d’électricité. Leur mission consiste à acheminer l’électricité, et non à exploiter une activité de gros dans le domaine du haut débit. Lorsqu’elles vendent de la capacité, il s’agit généralement de fibre noire à des opérateurs de niveau 1, ce qui exclut les petits FAI, les fournisseurs régionaux et les réseaux communautaires. Pas de points d’interconnexion, pas de produits de gros standardisés, pas de cadre d’accès ouvert. Juste des kilomètres de fibre optique, qui restent inutilisés, répartis à travers l’Afrique de l’Est, de l’Ouest et du Sud.
Pourquoi ce problème n'a-t-il pas encore été résolu ?
Une partie de la réponse réside dans le fossé de gouvernance entre les secteurs de l’énergie et des télécommunications : des ministères différents, des régulateurs différents, des missions différentes, des définitions différentes de la réussite. La principale motivation d’un service public d’électricité est de protéger ses infrastructures, et non d’optimiser leur exploitation commerciale. L’ouverture des câbles OPGW à des tiers nécessite des accords de droit de passage, des protocoles de sécurité, des accords de niveau de service (SLA) en matière de maintenance et des accords de partage des recettes qui ne figurent pas dans le manuel d’exploitation d’un service public.
Les banques de développement qui financeraient normalement cette solution reflètent ces mêmes divisions. Les équipes chargées des TIC financent les projets de fibre optique avec les ministères des TIC ; les équipes chargées de l’énergie financent le transport et la distribution avec les ministères de l’Énergie. Les réseaux OPGW et ADSS se situent précisément à la frontière entre ces deux domaines. La plupart des projets électriques à haute tension intègrent l’OPGW mais ne prennent pas en compte le surcoût minime nécessaire pour rendre la fibre optique commercialement accessible ; la plupart des projets d’électrification du « dernier kilomètre » excluent totalement l’ADSS, laissant ainsi les foyers nouvellement électrifiés sans connexion au haut débit. La spécialisation qui crée ces cloisonnements génère également de l’expertise, mais le fait de travailler au-delà de ces cloisonnements fait partie de la solution.
À quoi cela ressemble-t-il lorsque ces limites sont franchies ?
L'AFD, l'Agence française de développement, sort des sentiers battus.
Six millions de personnes. 2 500 établissements de santé. Neuf universités. C’est ce qui a été mis hors service en Éthiopie lorsque le conflit dans le Tigré et le nord de l’Amhara a endommagé 1 000 kilomètres de câbles OPGW. L’EEP, le gestionnaire du réseau électrique, s’est adressé à l’AFD avec une demande unique couvrant à la fois l’électricité et la fibre optique. L’AFD a financé le projet en ces termes : une subvention destinée à la remise en état de 500 kilomètres de câbles OPGW, avec l’EEP comme partenaire de mise en œuvre et la connectivité des hôpitaux et des universités comme objectif de développement explicite. Un actif énergétique, un résultat numérique, un seul projet.
Le principe mis au point par l'AFD est simple : il suffit de considérer l'actif physique en fonction de son utilité, et non en fonction du ministère dont il relève, pour que le financement se débloque. D'autres institutions financières de développement peuvent faire de même. Le modèle existe, il fonctionne et il peut être reproduit.
À quoi ressemble concrètement un bon modèle de PPP ?
Les modèles commerciaux qui fonctionnent reposent tous sur une logique commune : séparer la propriété de l'infrastructure passive de l'exploitation des services actifs, et intercaler entre les deux une couche de gros neutre.
Le service public est propriétaire de l'infrastructure et conserve une partie de la capacité de la fibre optique pour le système SCADA, la gestion du réseau et les communications opérationnelles. Règle générale : réserver 30 % pour les opérations du service public et mettre les 70 % restants à disposition à des fins commerciales.
Un opérateur d'infrastructure neutre gère la couche commerciale. Il met en place des points de présence en libre accès le long du corridor OPGW et sur l'ensemble du réseau ADSS, publie des tarifs de gros normalisés, intègre les FAI dans des conditions d'égalité et n'entre pas en concurrence avec eux. C'est cette séparation structurelle qui lui vaut la confiance des petits opérateurs.
Les revenus proviennent de deux sources. D'une part, l'accès en gros proposé aux FAI, aux opérateurs mobiles et aux entreprises. D'autre part, les contrats institutionnels conclus avec des établissements scolaires, des cliniques et des administrations publiques constituent une demande de base dès le premier jour, transformant ainsi un investissement spéculatif en un projet finançable.
Il ne s'agit pas là d'une simple théorie. Liquid Intelligent Technologies a été le pionnier des partenariats public-privé (PPP) dans le domaine des réseaux de fibre optique au Zimbabwe, en Zambie et au Kenya. C Squared a fait de même au Ghana. Phase 3 Telecom a construit son réseau national sur le réseau de transmission nigérian. Le modèle PPP bénéficie du soutien des opérateurs.
Sur le plan économique, la logique est la même. L’installation d’ADSS sur des poteaux existants coûte entre 30 et 50 % moins cher que le creusement de tranchées, et la demande institutionnelle de base génère des revenus dès le premier jour, suffisants pour obtenir un financement de développement à des conditions préférentielles et attirer des capitaux commerciaux. Le modèle mixte est un mécanisme de réduction des risques, et non une subvention permanente.
Que faut-il faire pour que cela se généralise ?
Trois points, dont aucun n'est de nature essentiellement technique.
Gouvernement. Les ministères chargés de l'Énergie et des TIC doivent considérer les infrastructures physiques comme des infrastructures numériques nationales, quel que soit le ministère qui en est techniquement propriétaire. Un protocole d'accord interministériel constitue l'instrument juridique nécessaire. La volonté politique est la condition préalable.
Autorité de régulation. Un fournisseur d’électricité ne deviendra pas de son plein gré un hébergeur neutre sur le marché de gros. Il a besoin d’un mandat, d’un cadre commercial qui rende sa rentabilité évidente, et de l’assurance que ses réseaux de base en fibre optique sont protégés. Les autorités de régulation des télécommunications doivent élargir leur réflexion au-delà du spectre sous licence pour l’étendre à la couche des infrastructures physiques.
Finance. L'AFD a démontré que les structures de projets intersectorielles peuvent fonctionner. Les autres institutions financières de développement (IFD) devraient se demander si leurs structures internes facilitent ou entravent l'évaluation conjointe. Les infrastructures ne respectent pas l'organigramme. Le financement doit s'adapter aux infrastructures.
Encore une chose : à qui s'adresse vraiment ce produit ?
Prenons l'exemple du Kenya.
Entre 2013 et 2016, le REREC, avec le soutien de la Banque mondiale, a raccordé 94 % des écoles primaires publiques du Kenya au réseau électrique. Une véritable réussite. Dix ans plus tard, l'UNICEF Kenya ne parvient à connecter à Internet que 30 % de ces mêmes écoles.
Au fil des années, des millions d'enfants ont fréquenté ces salles de classe. Ils ont appris à allumer la lumière. Mais ils n'ont pas eu accès à Internet, ni à l'information, aux opportunités et aux choix qui en découlent.
Les poteaux sont déjà en place. C'est sur eux qu'il faut installer la fibre optique. Nous avons déjà accompli l'essentiel du travail. Le modèle PPP ne consiste pas à repartir de zéro, mais à exploiter enfin ce dont nous disposons déjà.
Pour en savoir plus
Projet de remise en état du câble optique de terre (OPGW) de l'AFD en Éthiopie : afd.fr — Remise en état du câble optique de terre endommagé dans les zones sortant d'un conflit
À propos de l'auteur
Associé, Salience Consulting
Ben Roberts est un spécialiste des télécommunications et des infrastructures numériques qui compte plus de 20 ans d'expérience dans la mise en place de réseaux à travers l'Afrique. Il occupait auparavant le poste de directeur technique et de l'innovation (CTIO) du groupe Liquid Intelligent Technologies. Il dirige aujourd'hui Salience Consulting au Kenya, où il conseille les gouvernements, les institutions de financement du développement et les opérateurs privés sur les stratégies en matière d'infrastructures numériques, du Cap au Caire.
