Le point pivot : transition de l'accès à l'architecture
Au cours de la dernière décennie, l'accent mis sur le développement numérique au Moyen-Orient et en Afrique (MEA) a été unique : l'accès. Le principal indicateur de réussite était le taux de pénétration : combien de cartes SIM étaient actives, combien de foyers étaient raccordés à la fibre optique et combien de citoyens pouvaient simplement se connecter à Internet.
Alors que nous entrons dans l'année 2026, ce discours a connu un changement fondamental. Nous ne nous contentons plus de construire des pipelines ; nous façonnons le système nerveux d'un nouveau paysage économique.
Des données récentes confirment cette tendance. À elle seule, l'économie mobile a contribué à hauteur de plus de 350 milliards de dollars au PIB de la région MENA en 2024, un chiffre qui devrait augmenter considérablement d'ici 2030. Cependant, la nature de cette valeur est en train de changer. Nous assistons à la transformation rapide des opérateurs de télécommunications traditionnels en TechCos: des conglomérats technologiques qui ne se contentent plus de vendre des minutes et des mégaoctets, mais proposent des écosystèmes basés sur des plateformes, notamment le cloud, la FinTech, la cybersécurité et l'IoT.
Chez Salience Consulting, nous considérons cela non seulement comme une tendance, mais comme une certitude essentielle. Cependant, la voie à suivre varie. Les pays du Conseil de coopération du Golfe (CCG) visent une ère post-connectivité marquée par la souveraineté de l'IA et des sociétés à 10 Gbps, tandis que d'importants marchés africains s'attaquent au problème complexe et coûteux du « middle mile » afin de combler le fossé numérique actuel. Nous évaluons en permanence la double réalité du rôle du haut débit dans la région, en nous appuyant sur les données de 2024 et 2025, et nous définissons les cadres commerciaux et réglementaires pratiques nécessaires pour soutenir ces progrès.
Le Moyen-Orient : la course à la souveraineté et à la vitesse
Dans les pays du CCG, la fracture numérique a pratiquement disparu. Les Émirats arabes unis sont en tête au niveau mondial avec un taux de pénétration de la fibre optique jusqu'au domicile (FTTH) de 99,3 %, et l'Arabie saoudite travaille activement à la mise en œuvre de son initiative « 10Gbps Society » dans le cadre de sa Vision 2030. Le défi ne consiste plus aujourd'hui à connecter davantage de personnes à Internet, mais à gérer la capacité des réseaux et les données.
L'essor des centres de données basés sur l'IA
Le développement le plus notable au cours des deux dernières années a été l'augmentation considérable de la capacité des centres de données. Nous prévoyons que la capacité régionale triplera, passant de 1 GW en 2025 à plus de 3,3 GW d'ici 2030. Il ne s'agit pas seulement d'une croissance organique, mais d'une décision stratégique prise par les gouvernements afin d'établir la souveraineté des données.
Des pays comme l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis considèrent les données comme une ressource naturelle, au même titre que le pétrole. En localisant des centres de données hyperscale, comme les investissements importants réalisés par Khazna aux Émirats arabes unis et le projet Transcendence en Arabie saoudite, ils s'assurent que la valeur économique du traitement de l'IA reste à l'intérieur de leurs frontières.
Cependant, cela pose un nouveau défi technique. Comme l'a fait remarquer notre PDG Ivan Skenderoski, « nous assistons à un retour à l'asymétrie des données ». Pendant des années, les utilisateurs ont téléchargé beaucoup plus qu'ils n'ont envoyé. Mais avec l'IA générative, une simple requête textuelle (envoi) peut déclencher un traitement massif de l'ordre du gigabit dans un centre de données, suivi d'un flux multimédia complexe (téléchargement). Le volume considérable de ce trafic nécessite une infrastructure de raccordement beaucoup plus robuste que celle requise pour Netflix ou YouTube.
Redéfinir le modèle TechCo
Les opérateurs de télécommunications de la région, notamment e&, stc, Ooredoo et Zain, se transforment de plus en plus en sociétés de portefeuille d'actifs numériques. La tendance à la cession d'actifs passifs, tels que les tours, afin de libérer des capitaux pour des actifs actifs, tels que l'IA, le cloud et les logiciels, s'accélère. Nous avons assisté à la réalisation réussie de la valeur des actifs liés aux tours, ce qui aide les opérateurs à réduire leur dette et à investir dans la couche de services à forte marge. Avec 50 millions de connexions 5G prévues dans la région MENA d'ici la fin 2025, l'attention se tourne vers les réseaux 5G autonomes qui prennent en charge le découpage de réseau. Cette technologie est essentielle pour les entreprises qui ont besoin d'une latence garantie pour l'IoT industriel ou la logistique autonome, éléments clés des stratégies de diversification économique de la région.
Afrique : le « middle mile » et le paradoxe de l'accessibilité financière
Alors que le Moyen-Orient se concentre sur un développement rapide, l'Afrique s'efforce d'atteindre une certaine envergure. Le continent reste la dernière grande opportunité d'expansion numérique, mais le fossé en matière d'utilisation persiste. Des millions d'Africains vivent à portée des réseaux mobiles à haut débit, mais ne les utilisent pas, souvent en raison du coût des appareils et des données.
Les ambitions nationales sont élevées. Le plan directeur national numérique du Kenya (2022-2032) vise à installer 100 000 km de câbles à fibre optique et 25 000 points d'accès Wi-Fi publics. De même, la phase 2 du programme SA Connect en Afrique du Sud vise à connecter 5,5 millions de foyers et plus de 30 000 points d'accès Wi-Fi communautaires. Le projet vise à atteindre un taux d'accès national au haut débit de 80 % d'ici 2030.
Cependant, c'est dans la mise en œuvre que réside le véritable défi. Au Nigeria, le Plan national pour le haut débit 2020-2025 visait un taux de pénétration de 70 %. Fin 2024, le pays approchait les 50 %, freiné par des difficultés pratiques bien connues : frais élevés de droit de passage (RoW) facturés par les gouvernements des États, coupures fréquentes de fibre optique causées par des travaux routiers et autres travaux d'infrastructure, et coûts élevés du diesel nécessaire pour alimenter les stations de base.
Chez Salience Consulting, nous prônons depuis longtemps l'harmonisation des politiques. Nous avons toujours insisté sur le fait que cette harmonisation est aussi cruciale que les investissements en capital. Il est impossible de développer un réseau national à fibre optique si chaque municipalité impose une taxe différente pour le creusement de tranchées.
Les arguments commerciaux en faveur des « FibereCos »
Compte tenu de ces contraintes financières, le modèle FiberCo, qui implique des entreprises indépendantes spécialisées dans les infrastructures fibre optique, devient essentiel. Nous observons une augmentation des stratégies de co-construction dans lesquelles les concurrents partagent le coût des tranchées passives. L'accès ouvert de gros est la seule solution viable pour la connectivité rurale. Il n'est pas rentable pour MTN, Airtel et Vodacom, entre autres, de creuser chacune leur propre tranchée vers un village isolé. Un réseau unique en libre accès de gros réduit les charges d'investissement et encourage la concurrence au niveau des services, et non au niveau des infrastructures. La scission de Mast Services par Vodacom et les initiatives similaires de MTN avec IHS Towers ne sont pas de simples opérations d'ingénierie financière, mais des stratégies de survie. Elles libèrent les capitaux nécessaires pour étendre la fibre optique plus profondément dans les réseaux « capillaires », le dernier kilomètre qui relie directement le domicile ou l'entreprise du consommateur.
La perspective de la saillance : trois piliers essentiels pour 2026
Forts de notre expérience sur le terrain auprès des régulateurs et des opérateurs du Moyen-Orient et d'Afrique, nous identifions trois piliers essentiels qui détermineront le succès de l'agenda numérique au cours des 12 à 24 prochains mois.
1) Harmonisation des architectures numériques : plaidoyer pour un écosystème unifié
Les infrastructures numériques génèrent les meilleurs rendements lorsqu'elles fonctionnent à grande échelle. Actuellement, la région est confrontée à un défi lié à la fragmentation technique : allocations de spectre divergentes, cadres de classification des données incohérents et protocoles d'interconnexion transfrontaliers complexes. Ces incohérences constituent des obstacles artificiels qui augmentent la latence et les coûts opérationnels des services numériques.
- En Afrique : élargir le concept de « One Africa Network » : l'accent est désormais mis sur l'interopérabilité technique afin de créer une zone numérique homogène. En harmonisant les feuilles de route relatives à la libération du spectre et en réduisant les frictions liées à l'interconnexion transfrontalière, les opérateurs peuvent offrir une expérience « roaming like home » (itinérance comme à la maison) et prendre en charge les applications fintech transfrontalières. L'objectif est de mettre en place un environnement technique unifié où le commerce numérique et les flux de données circulent aussi librement qu'au sein d'un réseau national unique, réduisant ainsi le coût de la prestation de services pour les utilisateurs finaux.
- Au Moyen-Orient, pour maximiser les investissements dans les centres de données hyperscale, les données doivent pouvoir circuler efficacement au-delà des frontières. Nous plaidons en faveur d'un alignement des normes en matière de souveraineté des données et de confidentialité sur l'ensemble des marchés du CCG. Une approche unifiée de la classification des données permettrait aux fournisseurs de services cloud de déployer des zones de disponibilité multi-pays, réduisant ainsi considérablement la latence des applications d'entreprise et créant un environnement plus attractif pour les investissements technologiques mondiaux.
2) Le lien entre énergie et données
On ne peut pas parler du haut débit en 2026 sans aborder la question de l'énergie. Les centres de données sont de véritables vampires énergétiques. À mesure que les charges de travail liées à l'IA augmentent, la densité des racks et les besoins en énergie montent en flèche. Il est intéressant de noter que les défis énergétiques de l'Afrique ont stimulé l'innovation. Nous voyons les opérateurs télécoms devenir les principaux locataires des mini-réseaux d'énergie renouvelable. Dans des pays comme le Maroc, les nouveaux projets de centres de données (tels que ceux récemment annoncés par Iozera et Naver) sont explicitement liés aux sources d'énergie verte. À cela s'ajoute l'impératif stratégique. Pour les régulateurs, l'octroi d'une licence pour un centre de données hyperscale doit désormais inclure une « évaluation de l'impact énergétique ». Il est impossible de connecter une installation de 100 MW à un réseau national fragile sans un plan énergétique dédié.
3) Le facteur de résilience : la redondance n'est pas facultative
L'instabilité géopolitique dans la mer Rouge a mis en évidence la fragilité de l'artère numérique la plus critique au monde. Les câbles passant par les « points d'étranglement » que sont l'Égypte et le Yémen, qui sont confrontés à des risques sécuritaires, la région a besoin de corridors alternatifs. Nous fournissons des conseils sur le développement de routes terrestres, telles que la Route de la soie numérique traversant l'Asie centrale et la Caspienne, et sur l'extension du réseau de fibre optique terrestre à travers l'Arabie saoudite (reliant le Golfe à la mer Rouge/Jordanie) afin de contourner les goulets d'étranglement maritimes. Les satellites en orbite basse (LEO) tels que Starlink ne sont plus réservés aux zones rurales ; ils deviennent une couche de redondance essentielle pour la continuité des activités des entreprises et des gouvernements en cas de coupure de la fibre optique.
L'ère de la mise en œuvre
La phase « vision » pour le Moyen-Orient et l'Afrique est en grande partie achevée. Nous disposons des plans directeurs suivants : Saudi Vision 2030, Smart Rwanda, Digital Egypt et Kenya's Digital Master Plan.
L'objectif pour 2026 est purement la mise en œuvre.
- Pour les gouvernements, cela signifie rationaliser les autorisations de droit de passage et harmoniser les lois sur les données.
- Pour les investisseurs, cela signifie qu'il faut aller au-delà des actifs « faciles » que sont les tours et financer les solutions complexes de raccordement par fibre optique et d'énergie verte.
- Pour les opérateurs, cela signifie opérer une transition psychologique et opérationnelle pour passer du statut de « Telco » à celui de « TechCo ».
Le haut débit n'est plus un simple service public, c'est le système nerveux de l'avenir économique de la région. Alors que le discours passe des simples taux de pénétration à la souveraineté des données et aux capacités de l'IA, les enjeux ont atteint plus de 620 milliards de dollars. Les pays qui traitent l'infrastructure numérique avec la nuance stratégique d'un corridor commercial, en résolvant le problème crucial du lien entre « énergie et données » et de l'intégration régionale, feront plus que connecter leurs citoyens : ils assureront leur place de puissances économiques dans les années 2030.
Chez Salience Consulting, nous restons déterminés à aider nos clients à naviguer dans cette transition, passant de la présentation PowerPoint à la réalité, et de la stratégie à une réalité durable et connectée.
Auteur
Ammar Hamadien
Consultant principal et responsable des partenariats stratégiques