El punto de inflexión: transición del acceso a la arquitectura
Durante la última década, el enfoque del desarrollo digital en Oriente Medio y África (MEA) ha sido único: el acceso. La principal medida del éxito era la tasa de penetración: cuántas tarjetas SIM estaban activas, cuántos hogares tenían conexión de fibra óptica y cuántos ciudadanos podían simplemente conectarse a Internet.
A medida que nos adentramos en 2026, esa narrativa ha experimentado un cambio fundamental. Ya no nos limitamos a construir oleoductos, sino que estamos dando forma al sistema nervioso de un nuevo panorama económico.
Los datos recientes confirman esta tendencia. Solo la economía móvil contribuyó con más de 350 000 millones de dólares al PIB de la región MENA en 2024, una cifra que se espera que aumente significativamente para 2030. Sin embargo, la naturaleza de ese valor está cambiando. Estamos asistiendo a la rápida transformación de los operadores de telecomunicaciones tradicionales en TechCos: conglomerados tecnológicos que ya no se limitan a vender minutos y megabytes, sino que ofrecen ecosistemas basados en plataformas que incluyen la nube, la tecnología financiera, la ciberseguridad y el Internet de las cosas.
En Salience Consulting, consideramos que esto no es solo una tendencia, sino una certeza esencial. Sin embargo, el camino a seguir varía. Los países del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) apuntan hacia una era posconectividad marcada por la soberanía de la IA y las sociedades de 10 Gbps, mientras que importantes mercados africanos abordan la complicada y costosa milla intermedia para salvar la brecha digital existente. Evaluamos continuamente la doble realidad del papel de la banda ancha en la región, con el apoyo de datos de 2024 y 2025, y esbozamos los marcos comerciales y normativos prácticos necesarios para mantener este progreso.
Oriente Medio: la carrera por la soberanía y la velocidad
En el CCG, la brecha digital prácticamente ha desaparecido. Los Emiratos Árabes Unidos lideran a nivel mundial con una penetración del 99,3 % de la fibra hasta el hogar (FTTH), y Arabia Saudí está trabajando activamente en su iniciativa «Sociedad 10 Gbps» como parte de la Visión 2030. El reto ahora ya no es conectar a más personas a Internet, sino la capacidad de la red y la gestión de datos.
El auge de los centros de datos impulsados por la inteligencia artificial
El avance más notable en los últimos dos años ha sido el aumento de la capacidad de los centros de datos. Prevemos que la capacidad regional se triplique, pasando de 1 GW en 2025 a más de 3,3 GW en 2030. No se trata solo de un crecimiento orgánico, sino de una medida estratégica de los gobiernos para establecer la soberanía de los datos.
Países como Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos están tratando los datos como un recurso natural, al igual que el petróleo. Mediante la localización de centros de datos a hiperescala, como las importantes inversiones de Khazna en los Emiratos Árabes Unidos y el Proyecto Transcendence en Arabia Saudí, se aseguran de que el valor económico del procesamiento de la IA permanezca dentro de sus fronteras.
Sin embargo, esto plantea un nuevo reto de ingeniería. Como ha señalado nuestro director ejecutivo, Ivan Skenderoski, «estamos asistiendo a un retorno a la asimetría de datos». Durante años, los usuarios descargaban mucho más de lo que subían. Pero con la IA generativa, una simple consulta de texto (subida) puede desencadenar un evento de procesamiento masivo a nivel de gigabits en un centro de datos, seguido de un complejo flujo de medios (descarga). El mero volumen de este tráfico requiere una infraestructura de backhaul mucho más robusta que la necesaria para Netflix o YouTube.
Redefiniendo el modelo TechCo
Los operadores de telecomunicaciones de la región, entre los que se incluyen e&, stc, Ooredoo y Zain, se están transformando cada vez más en sociedades de cartera de inversiones para activos digitales. Se está acelerando la tendencia a escindir activos pasivos, como las torres, para liberar capital para activos activos, como la inteligencia artificial, la nube y el software. Hemos visto la realización exitosa del valor de los activos de las torres, lo que ayuda a los operadores a reducir la deuda e invertir en la capa de servicios de alto margen. Dado que se espera que las conexiones 5G en la región MENA alcancen los 50 millones a finales de 2025, la atención se está desplazando hacia las redes 5G autónomas que admiten el corte de red. Esta tecnología es esencial para los clientes empresariales que requieren una latencia garantizada para el IoT industrial o la logística autónoma, elementos clave de las estrategias de diversificación económica de la región.
África: el tramo intermedio y la paradoja de la asequibilidad
Mientras que Oriente Medio se centra en un rápido desarrollo, África trabaja para alcanzar una mayor escala. El continente sigue siendo la última gran oportunidad para la expansión digital, pero la brecha en el uso continúa. Millones de africanos viven al alcance de las redes de banda ancha móvil, pero no las utilizan, a menudo debido al coste de los dispositivos y los datos.
Las ambiciones nacionales son elevadas. El Plan Maestro Digital Nacional de Kenia (2022-2032) tiene como objetivo instalar 100 000 km de cables de fibra óptica y 25 000 puntos de acceso Wi-Fi públicos. Del mismo modo, la fase 2 del proyecto SA Connect de Sudáfrica tiene como objetivo conectar 5,5 millones de hogares y más de 30 000 puntos de acceso Wi-Fi comunitarios. El proyecto pretende alcanzar un 80 % de acceso nacional a la banda ancha para 2030.
Sin embargo, la verdadera prueba reside en la implementación. En Nigeria, el Plan Nacional de Banda Ancha 2020-2025 tenía como objetivo alcanzar una penetración del 70 %. A finales de 2024, el país se acercaba al 50 %, obstaculizado por los retos prácticos habituales: las elevadas tasas de derecho de paso (RoW) que cobran los gobiernos estatales, los frecuentes cortes de fibra causados por obras en carreteras y otras infraestructuras, y los elevados costes del diésel necesario para alimentar las estaciones base.
En Salience Consulting, llevamos mucho tiempo abogando por la armonización de las políticas. Siempre hemos insistido en que esta armonización es tan importante como la inversión de capital. No se puede desarrollar una red troncal nacional de fibra óptica si cada municipio impone un impuesto diferente por la excavación de zanjas.
El caso comercial de «FibereCos»
Dadas estas limitaciones de capital, el modelo FiberCo, que involucra a empresas independientes de infraestructura de fibra óptica, se vuelve esencial. Estamos observando un aumento en las estrategias de construcción conjunta, en las que los competidores comparten el costo de la zanja pasiva. El acceso abierto mayorista es la única solución sostenible para la conectividad rural. No tiene sentido desde el punto de vista financiero que MTN, Airtel y Vodacom, entre otros, excaven cada uno su propia zanja hasta una aldea remota. Una única red de acceso abierto al por mayor reduce la carga de CAPEX y fomenta la competencia a nivel de servicio, no a nivel de infraestructura. La escisión de Mast Services por parte de Vodacom y otras iniciativas similares de MTN con IHS Towers no son meras operaciones de ingeniería financiera, sino estrategias de supervivencia. Desbloquean el capital necesario para extender la fibra más profundamente en las redes «capilares», la última milla que llega directamente al hogar o la empresa del consumidor.
La perspectiva de la relevancia: tres pilares fundamentales para 2026
Basándonos en nuestra experiencia sobre el terreno asesorando a reguladores y operadores en Oriente Medio y África, identificamos tres pilares fundamentales que determinarán el éxito de la agenda digital en los próximos 12 a 24 meses.
1) Armonización de las arquitecturas digitales: argumentos a favor de un ecosistema unificado
La infraestructura digital genera los mayores rendimientos cuando opera a gran escala. Actualmente, la región se enfrenta al reto de la fragmentación técnica: asignaciones de espectro diferentes, marcos de clasificación de datos incoherentes y protocolos de interconexión transfronteriza complejos. Estas incoherencias actúan como barreras artificiales, lo que aumenta la latencia y los costes operativos de los servicios digitales.
- En África: Ampliación del concepto «One Africa Network»: El énfasis se está desplazando hacia la interoperabilidad técnica para crear una zona digital sin fisuras. Mediante la armonización de las hojas de ruta para la liberación del espectro y la reducción de las fricciones en la interconexión transfronteriza, los operadores pueden ofrecer experiencias de «roaming como en casa» y apoyar las aplicaciones fintech transfronterizas. El objetivo es establecer un entorno técnico unificado en el que el comercio digital y los datos fluyan con la misma libertad que dentro de una red nacional única, reduciendo el coste de la prestación de servicios para los usuarios finales.
- En Oriente Medio, para maximizar la inversión en centros de datos a hiperescala, los datos deben moverse de manera eficiente a través de las fronteras. Abogamos por la armonización de las normas de soberanía y privacidad de los datos en todos los mercados del CCG. Un enfoque unificado de la clasificación de datos permitiría a los proveedores de servicios en la nube desplegar zonas de disponibilidad en varios países, lo que reduciría significativamente la latencia de las aplicaciones empresariales y crearía un entorno más atractivo para la inversión tecnológica mundial.
2) El nexo entre energía y datos
No podemos hablar de banda ancha en 2026 sin abordar el tema de la energía. Los centros de datos son auténticos vampiros energéticos. A medida que aumentan las cargas de trabajo de la IA, la densidad de los racks y la demanda de energía se disparan. Curiosamente, los retos energéticos de África han impulsado la innovación. Vemos cómo las empresas de telecomunicaciones se están convirtiendo en inquilinos principales de las minirredes de energía renovable. En lugares como Marruecos, los nuevos proyectos de centros de datos (como los recientes anuncios de Iozera y Naver) están explícitamente vinculados a fuentes de energía verde. Además, existe una necesidad estratégica. Para los reguladores, la concesión de una licencia para un centro de datos a hiperescala debe incluir ahora una «evaluación del impacto energético». No se puede conectar una instalación de 100 MW a una frágil red nacional sin un plan energético específico.
3) El factor resiliencia: la redundancia no es opcional
La inestabilidad geopolítica en el Mar Rojo ha puesto de manifiesto la fragilidad de la arteria digital más importante del mundo. Con cables que atraviesan los «puntos críticos» de Egipto y Yemen, que se enfrentan a riesgos de seguridad, la región necesita corredores alternativos. Estamos asesorando sobre el desarrollo de rutas terrestres, como la Ruta de la Seda Digital que atraviesa Asia Central y el Caspio, y sobre la ampliación de la fibra terrestre a través de Arabia Saudita (que conecta el Golfo con el Mar Rojo/Jordania) para evitar los cuellos de botella marítimos. Los satélites de órbita terrestre baja (LEO), como Starlink, ya no son solo para zonas rurales, sino que se están convirtiendo en una capa de redundancia crítica para la continuidad de las empresas y los gobiernos durante los cortes de fibra.
La era de la implementación
La fase de «visión» para Oriente Medio y África está prácticamente completada. Contamos con los planes maestros Saudi Vision 2030, Smart Rwanda, Digital Egypt y el Plan Maestro Digital de Kenia.
El objetivo para 2026 es exclusivamente la implementación.
- Para los gobiernos, esto significa agilizar la concesión de permisos de derecho de paso y armonizar las leyes sobre datos.
- Para los inversores, esto significa mirar más allá de los activos «fáciles» de las torres y financiar las complejas soluciones de fibra óptica y energía verde.
- Para los operadores, esto significa completar el cambio psicológico y operativo de «Telco» a «TechCo».
La banda ancha ya no es un servicio público, sino el sistema nervioso del futuro económico de la región. A medida que el discurso pasa de las simples tasas de penetración a la soberanía de los datos y la capacidad de la inteligencia artificial, lo que está en juego ha aumentado a más de 620 000 millones de dólares. Los países que tratan la infraestructura digital con el matiz estratégico de un corredor comercial —resolviendo el nexo crítico entre «energía y datos» y la integración regional— harán algo más que conectar a sus ciudadanos: se asegurarán su lugar como potencias económicas en la década de 2030.
En Salience Consulting, seguimos comprometidos con ayudar a nuestros clientes a navegar esta transición, pasando de las presentaciones de diapositivas a la trinchera, y de la estrategia a una realidad sostenible y conectada.
Autor
Ammar Hamadien
Consultor principal y director de alianzas estratégicas