O ponto de viragem: transição do acesso para a arquitetura
Na última década, o foco no desenvolvimento digital no Médio Oriente e África (MEA) foi único: acesso. A principal medida de sucesso era a taxa de penetração — quantos cartões SIM estavam ativos, quantas residências tinham acesso à fibra óptica e quantos cidadãos podiam simplesmente aceder à Internet.
À medida que entramos em 2026, essa narrativa passou por uma mudança fundamental. Não estamos mais simplesmente construindo oleodutos; estamos moldando o sistema nervoso de um novo cenário económico.
Dados recentes confirmam essa tendência. Só a economia móvel contribuiu com mais de US$ 350 bilhões para o PIB da região MENA em 2024, um número que deve aumentar significativamente até 2030. No entanto, a natureza desse valor está a mudar. Estamos a assistir à rápida transformação das operadoras de telecomunicações tradicionais em TechCos: conglomerados de tecnologia que não vendem mais apenas minutos e megabytes, mas oferecem ecossistemas baseados em plataformas, incluindo nuvem, FinTech, cibersegurança e IoT.
Na Salience Consulting, vemos isso não apenas como uma tendência, mas como uma certeza essencial. No entanto, o caminho a seguir varia. Os países do Conselho de Cooperação do Golfo (CCG) têm como objetivo uma era pós-conectividade marcada pela soberania da IA e sociedades de 10 Gbps, enquanto importantes mercados africanos lidam com o complicado e capital-intensivo middle mile para colmatar a atual exclusão digital. Avaliamos continuamente as duas realidades do papel da banda larga na região, com base em dados de 2024 e 2025, e delineamos os quadros comerciais e regulamentares práticos necessários para sustentar este progresso.
O Médio Oriente: A corrida pela soberania e pela velocidade
No CCG, a exclusão digital praticamente desapareceu. Os Emirados Árabes Unidos lideram globalmente com 99,3% de penetração de fibra até a residência (FTTH), e a Arábia Saudita está a trabalhar ativamente na sua iniciativa Sociedade 10 Gbps como parte da Visão 2030. O desafio agora não é mais conectar mais pessoas à Internet, mas sim a capacidade da rede e a gestão de dados.
O boom dos centros de dados impulsionados pela IA
O desenvolvimento mais notável nos últimos dois anos foi o aumento na capacidade dos centros de dados. Prevemos que a capacidade regional triplique de 1 GW em 2025 para mais de 3,3 GW até 2030. Não se trata apenas de um crescimento orgânico, mas de uma medida estratégica dos governos para estabelecer a soberania dos dados.
Países como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos estão a tratar os dados como um recurso natural, tal como o petróleo. Ao localizar centros de dados em hiperescala, como os investimentos significativos da Khazna nos Emirados Árabes Unidos e o Projeto Transcendence na Arábia Saudita, eles estão a garantir que o valor económico do processamento de IA permaneça dentro das suas fronteiras.
No entanto, isso introduz um novo desafio de engenharia. Como observou o nosso CEO, Ivan Skenderoski, “estamos a assistir a um retorno à assimetria de dados”. Durante anos, os utilizadores transferiram muito mais do que carregaram. Mas com a IA generativa, uma simples consulta de texto (carregamento) pode desencadear um evento de processamento massivo, ao nível de gigabits, num centro de dados, seguido de um fluxo de mídia complexo (transferência). O grande volume desse tráfego requer uma infraestrutura de backhaul muito mais robusta do que a necessária para a Netflix ou o YouTube.
Redefinindo o modelo TechCo
As operadoras de telecomunicações da região, incluindo e&, stc, Ooredoo e Zain, estão cada vez mais a transformar-se em holdings de investimento em ativos digitais. A tendência de separar ativos passivos, como torres, para liberar capital para ativos ativos, como IA, nuvem e software, está a acelerar. Vimos a realização bem-sucedida do valor dos ativos das torres, o que ajuda as operadoras a reduzir a dívida e investir na camada de serviços de alta margem. Com as ligações 5G na região MENA a atingirem 50 milhões até ao final de 2025, a atenção está a mudar para as redes 5G autónomas que suportam o network slicing. Esta tecnologia é essencial para clientes empresariais que exigem latência garantida para IoT industrial ou logística autónoma — elementos-chave das estratégias de diversificação económica da região.
África: O Middle Mile e o paradoxo da acessibilidade
Enquanto o Médio Oriente se concentra no desenvolvimento rápido, África trabalha para alcançar escala. O continente continua a ser a última grande oportunidade para a expansão digital, mas a diferença na utilização continua. Milhões de africanos vivem ao alcance de redes de banda larga móvel, mas não as utilizam, muitas vezes devido ao custo dos dispositivos e dos dados.
As ambições nacionais são elevadas. O Plano Diretor Digital Nacional do Quénia (2022-2032) tem como meta 100.000 km de cabos de fibra ótica e 25.000 pontos de acesso Wi-Fi públicos. Da mesma forma, a Fase 2 do SA Connect da África do Sul está a trabalhar para conectar 5,5 milhões de residências e mais de 30.000 pontos de acesso Wi-Fi comunitários. O projeto visa atingir 80% de acesso nacional à banda larga até 2030.
No entanto, a implementação é onde reside o verdadeiro teste. Na Nigéria, o Plano Nacional de Banda Larga 2020-2025 tinha como meta uma penetração de 70%. No final de 2024, o país estava a aproximar-se dos 50%, prejudicado por desafios práticos conhecidos: altas taxas de direito de passagem (RoW) cobradas pelos governos estaduais, cortes frequentes de fibra causados por obras rodoviárias e outras infraestruturas, e altos custos de diesel necessários para alimentar as estações base.
Na Salience Consulting, há muito que defendemos a harmonização das políticas. Temos enfatizado consistentemente que essa harmonização é tão crucial quanto o investimento de capital. Não é possível desenvolver uma rede nacional de fibra óptica se cada município impõe uma taxa diferente para a abertura de valas.
O caso comercial para as «FibereCos»
Dadas estas restrições de capital, o modelo FiberCo, que envolve empresas independentes de infraestrutura de fibra, torna-se essencial. Estamos a observar um aumento nas estratégias de co-construção, nas quais os concorrentes partilham o custo da vala passiva. O acesso aberto por grosso é a única solução sustentável para a conectividade rural. Não faz sentido financeiro para a MTN, Airtel e Vodacom, entre outras, cada uma escavar a sua própria vala até uma aldeia remota. Uma única rede de acesso aberto por grosso reduz os encargos de CAPEX e incentiva a concorrência ao nível dos serviços, e não ao nível das infraestruturas. A cisão da Mast Services pela Vodacom e iniciativas semelhantes da MTN com a IHS Towers não são meramente engenharia financeira; são estratégias de sobrevivência. Elas desbloqueiam o capital necessário para estender a fibra mais profundamente nas redes «capilares», a última milha que chega diretamente à casa ou empresa do consumidor.
A Perspectiva da Saliência: Três Pilares Críticos para 2026
Com base na nossa experiência prática no aconselhamento de reguladores e operadores em todo o Médio Oriente e África, identificamos três pilares cruciais que irão moldar o sucesso da agenda digital nos próximos 12 a 24 meses.
1) Harmonização das arquiteturas digitais: o caso de um ecossistema unificado
A infraestrutura digital gera os maiores retornos quando opera em grande escala. Atualmente, a região enfrenta um desafio de fragmentação técnica: diferentes alocações de espectro, estruturas inconsistentes de classificação de dados e protocolos complexos de interconexão transfronteiriça. Essas inconsistências atuam como barreiras artificiais, aumentando a latência e os custos operacionais dos serviços digitais.
- Na África: Expandindo o conceito de “One Africa Network” (Rede Única Africana): A ênfase está a mudar para a interoperabilidade técnica, a fim de criar uma zona digital integrada. Ao harmonizar os planos de liberação do espectro e reduzir o atrito na interconexão transfronteiriça, as operadoras podem oferecer experiências semelhantes às de roaming doméstico e dar suporte a aplicações fintech transfronteiriças. O objetivo é estabelecer um ambiente técnico unificado onde o comércio digital e o fluxo de dados circulem tão livremente como numa única rede nacional, reduzindo o custo da prestação de serviços para os utilizadores finais.
- No Médio Oriente, para maximizar o investimento em centros de dados hiperescala, os dados devem circular eficientemente através das fronteiras. Defendemos o alinhamento das normas de soberania e privacidade dos dados em todos os mercados do CCG. Uma abordagem unificada à classificação de dados permitiria aos fornecedores de serviços em nuvem implementar zonas de disponibilidade multinacionais, reduzindo significativamente a latência das aplicações empresariais e criando um ambiente mais atraente para o investimento tecnológico global.
2) A relação entre energia e dados
Não podemos discutir banda larga em 2026 sem abordar a questão da energia. Os centros de dados são verdadeiros vampiros energéticos. À medida que as cargas de trabalho de IA crescem, a densidade dos racks e as necessidades energéticas disparam. Curiosamente, os desafios energéticos de África têm impulsionado a inovação. Vemos as empresas de telecomunicações a tornarem-se inquilinos âncora para minirredes de energia renovável. Em locais como Marrocos, novos projetos de centros de dados (como os recentes anúncios da Iozera e da Naver) estão explicitamente ligados a fontes de energia verde. Além disso, há o imperativo estratégico. Para os reguladores, a concessão de uma licença para um centro de dados de hiperescala deve agora incluir uma «Avaliação do Impacto Energético». Não é possível ligar uma instalação de 100 MW a uma rede nacional frágil sem um plano energético dedicado.
3) O fator resiliência: a redundância não é opcional
A instabilidade geopolítica no Mar Vermelho destacou a fragilidade da artéria digital mais crítica do mundo. Com cabos passando pelos «pontos de estrangulamento» do Egito e do Iémen, que enfrentam riscos de segurança, a região precisa de corredores alternativos. Estamos a assessorar o desenvolvimento de rotas terrestres, como a Rota da Seda Digital que atravessa a Ásia Central e o Cáspio, e a expansão da fibra terrestre pela Arábia Saudita (ligando o Golfo ao Mar Vermelho/Jordânia) para contornar os gargalos marítimos. Os satélites de órbita baixa (LEO), como o Starlink, já não são apenas para áreas rurais; estão a tornar-se uma camada de redundância crítica para a continuidade das empresas e do governo durante cortes de fibra.
A Era da Implementação
A fase de «visão» para o Médio Oriente e África está praticamente concluída. Temos os planos diretores: Visão Saudita 2030, Ruanda Inteligente, Egito Digital e Plano Diretor Digital do Quénia.
O foco para 2026 é puramente a implementação.
- Para os governos, isso significa simplificar o licenciamento de direito de passagem e harmonizar as leis de dados.
- Para os investidores, isso significa olhar além dos ativos «fáceis» das torres e financiar as complexas soluções de backhaul de fibra e energia verde.
- Para as operadoras, isso significa completar a mudança psicológica e operacional de «Telco» para «TechCo».
A banda larga já não é um serviço público; é o sistema nervoso do futuro económico da região. À medida que a narrativa muda de simples taxas de penetração para soberania de dados e capacidade de IA, os riscos aumentaram para mais de US$ 620 bilhões. Os países que tratam a infraestrutura digital com a nuance estratégica de um corredor comercial — resolvendo a questão crítica da conexão entre energia e dados e a integração regional — farão mais do que conectar seus cidadãos; eles garantirão seu lugar como potências econômicas na década de 2030.
Na Salience Consulting, continuamos empenhados em ajudar os nossos clientes a navegar nesta transição, passando da apresentação de slides para a prática, e da estratégia para uma realidade sustentável e conectada.
Autor
Ammar Hamadien
Consultor principal e diretor de parcerias estratégicas